El Dr. José Belizán, investigador principal de nuestro Departamento de Investigación en Salud de la Madre y el Niño ha sido galardonado con el prestigioso Premio Internacional Gairdner de Canadá 2023 en la categoría Salud Global por el “desarrollo de intervenciones globales innovadoras, basadas en evidencia y de bajo costo en la salud materno-infantil durante el período perinatal, mejorando el bienestar y la atención durante el embarazo, reduciendo la morbilidad y mortalidad, y promoviendo la equidad en poblaciones vulnerables”, destacó en sus fundamentos la Fundación Gairdner, con sede en Toronto, Canadá.

El Premio se entrega desde 1959 y reconoce a «científicos de renombre mundial que hicieron contribuciones transformadoras a la investigación que impacta en la salud humana». De los 460 ganadores, casi un cuarto (96) recibieron después el Nobel, por lo que, al igual que el Premio Lasker, se lo considera una especie de “anticipo” de quienes tendrán el lauro.

El Dr. Belizán, quién ha centrado su trabajo en la investigación aplicada en la salud durante el embarazo, nos cuenta que uno de sus principales aportes a la salud pública proviene de una observación que realizó hace más de 40 años, cuando trabajaba en  Nutrición de Centro América y Panamá (INCAP), en Guatemala. “Teníamos conocimiento que en Latinoamérica había una frecuencia muy alta de hipertensión en el embarazo o preeclampsia, una complicación muy seria que causa en el mundo entre 50.000 a 70.000 muertes maternas por año. Sin embargo, recolectando información de Guatemala, observé que tenían una frecuencia muy baja de preeclampsia. ‘¿Habrá algún factor que explica esto?’, me pregunté. Y resulta que, de encuestas nutricionales, surgió que las mujeres de más bajos recursos tenían una ingesta muy alta de calcio, y no por el consumo de lácteos, sino por una costumbre milenaria de los mayas para preparar las tortillas de maíz: la nixtamalización, o agregado de cal al maíz antes de la molienda”, explica el Dr. Belizán.

La observación inicial se transformó en una hipótesis y en una serie de estudios a lo largo de varias décadas, desde modelos animales hasta intervenciones de suplementación en mujeres. “Y definitivamente se comprobó que la ingesta de calcio previene la preeclampsia, complicación que produce muertes maternas, muertes en los niños y consecuencias a largo plazo. A partir de nuestros estudios, la Organización Mundial de la Salud (OMS) tomó una recomendación internacional de que todas las mujeres que tengan una baja ingesta de calcio deben aumentar su ingesta”, agrega.

En nuestro Departamento de Investigación en Salud de la Madre y el Niño, donde buscamos generar evidencias y desarrollar intervenciones que contribuyan a mejorar la salud y el bienestar de las personas con capacidad de gestar y sus bebés, antes, durante y después del parto, el Dr. Belizán es un investigador senior que cumple un rol fundamental desde 2004. Con sus publicaciones científicas aporta alta calidad de evidencia en tópicos como episiotomía, cesárea  y suplementación con calcio, a las mejoras de atención en salud, guías de práctica clínica y recomendaciones. Además dedica gran parte de su tiempo no sólo a la difusión e implementación de prácticas basadas en las evidencias, sino también en la formación y mentoría de jóvenes investigadores. La calidad humana, integridad, valores y generosidad de José junto con su compromiso con la salud de las mujeres más desprotegidas están al nivel de la calidad de sus aportes científicos.